Naučnici sa italijanskog univerziteta Pisa ustanovili su da je zijevanje kao odgovor na istu radnju motivisano društvenim i rodnim faktorima. Naime, ono pokazuje naš nivo empatije tj. sposobnost da saosjećamo sa drugim ljudima.
Stručnjaci su testirali ljude u stotinama različitih društvenih situacija i zaključili da podsvjesno imitiramo emotivno stanje drugih osoba kroz zijevanje i facijalne ekspresije. Oni ispitanici koji su unutar tri minuta “uzvratili” zijevanje bili su intenzivno uključeni u komunikaciju s osobom i povezani sa njihovim osjećajima. Žene iskazuju empatiju kroz zijevanje. Iako i muškarci i žene spontano zijevaju, veća je vjerovatnoća da će to uraditi žene jer je dokazano da lakše uočavaju raspoloženje i emocije drugih ljudi. Takođe je ustanovljeno da se zijevanje kao odgovor češće i lakše događa kada smo u društvu bliskih prijatelja i porodice, a manje kada smo u društvu poznanika.
Naučnici kažu da je ovo istraživanje potvrdilo da je ovaj fenomen povezan s društvenom bliskošću i da pol utiče na njega. Dosadašnje studije povezivale su “zarazno” zijevanje s umorom i dosadom, dok su neke utvrdile kako ima ljudi koji su otporni na ovu radnju.